Cuando termina la temporada regular de la NFL empieza otra competición: los playoffs de la NFL. Ya no hay margen para una mala tarde. Cada partido es a eliminación directa y el que pierde se va a casa. Si es tu primera vez siguiéndola, esta guía explica quién entra, cómo se ordenan los equipos y qué camino lleva hasta el Super Bowl.
El formato de los playoffs de la NFL: 14 equipos, 7 por conferencia
Los playoffs de la NFL parten de dos conferencias: la Conferencia Americana y la Conferencia Nacional. Clasifican 14 equipos en total, 7 por conferencia, repartidos así:
- Los 4 campeones de división: cada conferencia tiene cuatro divisiones y el ganador de cada una obtiene su plaza automáticamente, aunque otro equipo tenga mejor registro sin haber ganado su división.
- Los 3 comodines o wild cards: las plazas restantes son para los mejores equipos que no ganaron su división, ordenados por victorias y derrotas.
Así, un comodín puede llegar con mejor marca que un campeón divisional, una rareza que solo permiten los playoffs de la NFL.
Sembrados y ventaja de localía
Clasificar no es lo único importante: también importa la posición. Cada equipo recibe un sembrado, del 1 al 7 en su conferencia. Los campeones de división ocupan los cuatro primeros puestos, ordenados por su registro, y los comodines los puestos 5, 6 y 7.
El sembrado decide quién juega en casa y contra quién. En cada ronda, el equipo con mejor sembrado —el número más bajo— recibe el partido en su estadio, con su afición y sin viaje. Y se enfrenta, en principio, al clasificado con el número más alto, el rival más accesible sobre el papel.
El bye: el premio al mejor sembrado
En cada conferencia de los playoffs de la NFL, el sembrado número 1 obtiene el bye: descansa en la primera ronda y avanza directo a la siguiente. Mientras los demás arriesgan su temporada en un partido de eliminación, el mejor gana una semana para recuperar lesionados, estudiar al rival y preparar el plan.
Solo hay un bye por conferencia, así que la lucha por el primer puesto dura hasta el final de la temporada regular. Descansar y asegurarse la localía en todos sus playoffs es una ventaja enorme.
Ronda de comodines
Los playoffs de la NFL arrancan con la ronda de comodines, con seis equipos por conferencia: todos menos el número 1. Los cruces son el sembrado 2 contra el 7, el 3 contra el 6 y el 4 contra el 5, siempre en casa del mejor clasificado.
Salen tres ganadores por conferencia. Al ser a partido único, es una ronda famosa por las sorpresas: un comodín en buena forma puede eliminar fuera de casa a un campeón de división. No hay empate que valga ni partido de vuelta: hay que ganar ese día o la temporada se acaba.
Ronda divisional
En la ronda divisional esperan ya los dos números 1. Los equipos se reordenan por sembrado: el número 1 recibe al ganador clasificado con peor posición, y los otros dos vencedores se enfrentan entre sí, en casa del mejor sembrado.
Quedan ocho equipos y cada partido pone en juego un lugar en la final de conferencia. Desde aquí, el campeón necesitará tres victorias seguidas si tuvo bye, o cuatro si no lo tuvo.
Finales de conferencia
Los dos ganadores de cada lado se enfrentan en las finales de conferencia, en el estadio del mejor sembrado. Quien gana se proclama campeón de su conferencia y obtiene el pase al Super Bowl.
Llegar hasta aquí significa estar entre los cuatro mejores de la temporada, pero nadie se conforma. Perder a un paso de la gran final es un golpe durísimo, y ganarla te convierte en protagonista del partido más visto del año.
El Super Bowl: el último paso
El camino termina en el Super Bowl, entre el campeón de la Americana y el campeón de la Nacional. Se juega en una sede neutral elegida con antelación, sin ventaja de localía para ninguno, salvo que el estadio elegido sea casualmente el de un finalista.
Todo se resume en una idea: ganar o irse a casa. Por eso el trofeo no premia solo al más talentoso, sino al capaz de rendir bajo la mayor presión. Ahora el recorrido queda claro: entran siete por conferencia, sale uno por lado, y entre ambos se decide al campeón.
Qué mirar en cada ronda
Cada ronda de los playoffs de la NFL tiene su propio carácter: en la primera, los equipos que descansaron observan y los demás se juegan la temporada en un solo partido; en la siguiente, los favoritos entran en acción y el margen de error desaparece por completo. Por eso conviene seguir el cuadro ronda a ronda, sin dar nada por hecho, porque un equipo en buena forma puede encadenar victorias aunque empezara desde abajo.
También merece la pena fijarse en la localía, porque jugar en casa con la afición a favor cambia el ambiente y evita un viaje en la semana más exigente del año. Y en los finales igualados, la calma pesa tanto como el talento: el equipo que gestiona mejor los últimos minutos, sin errores ni prisas, suele ser el que sigue vivo una semana más.
